살충제 계란, 발암물질 생리대의 논란이 잇따르면서 주방용 세제 등에 사용되는 화학물질의 안전성에 관심도 높아지고 있다. 천연 성분의 친환경 세제는 우수한 세정 능력뿐 아니라, 환경이나 건강 측면의 이점도 얻을 수 있어서 주목받고 있으며, 이에 따라 관련 특허출원도 꾸준하게 증가하고 있다.

특허청(청장 성윤모)에 따르면, 지난 10여 년간 천연 성분의 친환경 세제 관련 기술의 특허출원이 꾸준히 증가한 것으로 나타났다.

2007년 30건 정도에 불과하던 관련 특허출원은 2016년 100건이 넘어 약 3배가량 늘어난 것으로 나타났다.

천연 성분의 친환경 세제 특허는 비누·샴푸 등 욕실제품 관련 출원이 주를 이루었으나, 최근에는 주방용이나 세탁용 등의 출원도 늘어난 것으로 나타나고 있어서, 관련 기술의 적용 분야가 확대되고 있는 것으로 보인다.

천연 성분 세제의 특허 출원 중 주방용·세탁용의 비중은 2007년에 10% 미만이었으나, 2016년에는 30% 수준으로 증가하였다.

한편 이 분야는 원래 개인 발명가의 출원이 다수를 차지하였었는데, 최근에는 개인 발명가의 출원은 줄고, 대신 기업이나 연구기관의 출원이 크게 증가하고 있어서, 친환경 세제 관련 연구·개발이 본격적으로 이루어지고 있는 것으로 추정된다.

2012년 기업 및 연구기관의 출원 비중은 약 25%를 차지하였으나, 2016년에는 약 58% 수준으로 증가한 것으로 나타났다.

특허청 조영길 자원재생심사팀장은 “천연 성분을 활용한 친환경 세제의 개발이 활발해지고 있는 것으로 보이며, 최근 일상생활 전반에서 화학제품의 유해성에 대한 우려가 높아지고 있는 만큼 친환경 세제 관련 기술의 특허출원은 앞으로도 늘어날 것으로 기대된다.”고 하면서, “세제 분야를 심사하는데 있어서, 최근 시행된 세정제 등의 생활화학제품의 안전기준 등을 참조하여 실정 법령에 반할 정도로 공중위생을 해칠 염려가 있는지 여부를 심사하고 있으며, 인체 유해성이 의심될 경우에는 안전성 확인을 위한 자료 제출을 요구하고 있다.”고 밝혔다.

-심해영기자