토네이도가 미국 중서부 지방을 잇따라 강타하면서 올해 들어 사망자가 500명을 넘어설 것이라는 관측이 나왔다.

미주리주 조플린시의 경우 강력한 토네이도로 벌써 사망자가 125명으로 늘었고, 오클라호마주 등을 강타한 토네이도로 인한 사망자는 15명에 달한 것으로 나타났다.

이에 따라 미국은 토네이도로 숨진 사람이 500여 명에 달할 것으로 파악하고 있다.

이는 1953년 토네이드 피해와 맞먹는 수치다.

현재 미국 일부 지역에는 토네이도 경계령이 내려져 캔자스 시티에는 토네이도 경보가, 인디애나주 중부 지역과 루이빌 등 켄터키 일부 지역에는 토네이도 주의보가 발령됐다.

전문가들은 올해 미국에서 토네이도가 빈발하는 원인에 대해 동태평양의 수온이 주기적으로 낮아지는 소위 ‘라니냐’현상으로 북미 대륙 서북쪽에 있는 찬 제트기류를 동부와 남부 쪽으로 이동시키면서 지상의 따뜻하고 습한 공기를 끌어올리면서 ‘슈퍼-셀’이라 불리는 초대형 폭풍우를 형성했기 때문으로 분석하고 있다.

재난포커스 - 이정직 기자(jjlee@di-focus.com)