인류의 사회·경제적 활동무대가 우주로 확대되고 있는 우주개발시대를 맞이하면서 우주환경의 갑작스러운 변화로 인한 피해를 최소화할 수 있도록 하는 대비체계 구축이 필요한 시점이다. 특히 혜성이나 소행성 충돌 등의 우주재난은 발생 가능성이 희박하지만 만일 발생할 경우 인류에 치명적 위협으로 다가올 수 있는 심각한 사안으로 발전할 수 있다.

<재난포커스 - 이교진 기자(marketing@di-focus.com)>

2012년 가상 행성 니비루(Nibiru)와 충돌설

지난 7월 8일 지구가 2012년 가상 행성 니비루(Nibiru)와 충돌한다는 멸망설이 인터넷을 중심으로 퍼졌었다. 심지어 각국의 연구기관과 정부들이 이 사실을 의도적으로 은폐하고 있다는 음모론까지 등장하자 미국항공우주국(NASA) 소속 과학자가 직접 나서 ‘니비루 충돌설’의 허무맹랑함을 지적하고 나섰다.

최근 동영상 공유사이트 유투브에는 ‘NASA가 은폐하는 진실’이라는 영상 수십 건이 올라 네티즌들을 놀라게 했다. 200만이 넘는 폭발적인 조회수를 기록한 이 영상에는 “태양계 10번째 행성 니비루가 2012년 말 지구로 돌진, 대재앙을 불러와 인류를 멸망하게 할 것”이라는 설명과 사진 등이 담겼다. 음모론자들은 영상에서 니비루가 태초에 인간을 창조한 엘로힘이 사는 행성이라고 주장하기도 했다.

이에 대해 NASA 에임스 연구소의 데이비드 모리슨 박사는 “과학적 근거가 없는 주장”이라고 잘라 말했다. 우주 사이트 스페이스닷컴에서 모리슨 박사는 “전 세계 약 200만 개의 웹사이트에서 니비루 충돌설에 대한 글이 올라온 것으로 알고 있다. 심지어 어린학생들까지 지구멸망이 일어날까봐 두렵다는 메일을 나에게 보내곤 한다.”고 말문을 열었다.

모리슨 박사는 “니비루는 실체가 없는 상상 속의 행성에 불과하다.”고 설명했다. 태양계에 갈색왜성이라고 알려진 니비루는 현재의 우주과학기술로는 단 한 차례도 관측된 적이 없는 가상 행성일 뿐이라는 것. 그는 “음모설을 퍼뜨리기 위해서 많은 이들에게 근거 없는 공포심을 조장하는 건 문제 있는 행동”이라고 음모론자들을 비판하기도 했다.

‘니비루’는 약 6000년 전 수메르인이 태양계에 존재한다고 주장한 가상 행성으로, 1995년 외계인과 접촉했다고 주장하는 낸시 리더가 2003년 5월 지구와 충돌할 것이라고 예견하면서 큰 주목을 받았다. 결과적으로 이 예견은 거짓으로 드러났지만 추종자들은 니비루 충돌 시기를 2012년으로 다시 꼽으면서 논란은 이어지고 있다. 모리스 박사는 “일부 그릇된 정보가 사실인양 받아들여지면서 멸망설이 점차 퍼지고 있다.”면서 “거짓과 진실을 구분하는 것이 그 어느 때보다 중요해 지고 있다.”고 조언했다.

지구 접근 아포피스 소행성 충돌시 히로시마 원폭 10만 배

러시아의 한 매체에서도 25년 뒤인 2036년에 지구가 멸망한다는 보도를 내놓아 눈길을 끌기도 했다. 러시아의 우주관련 사이트 스페이스닷컴(Space.com)은 인터넷판을 통해 2036년 4월 13일 소행성이 지구와 충돌할 가능성을 제기했다. 특히 매체에서 주목한 소행성은 아포피스(Apophis)로 미국의 과학자가 2004년 최초로 발견했다.

이 행성은 지름 390m에 무게가 4500만톤에 달하기 때문에 충돌할 경우 히로시마 원자폭탄의 10만 배에 달하는 폭발력으로 지각 변동, 대기오염, 지구온도 변화 등이 일어날 것으로 추정된다. 반면 러시아의 또 다른 언론매체들은 “아포피스가 2029년 4월 13일 지구에 매우 근접할 것이며, 2036년 같은 날에는 지구의 중력구멍(중력장의 영향으로 소행성의 경로를 바꿔 지구로 끌어당길 수 있는 우주공간)에 근접해 충돌할 가능성이 높을 것”이라고 설명했다.

이렇게 지구의 종말을 역설하거나 부르짖거나 주장하는 내용들은 심심치 않게 우리 주변을 맴돌고 있다. 실제로 6500만년 전 백악기에서 신생대 제3기로 넘어가는 시기 소행설의 충돌로 이 당시 생물 과 중 15%, 속 기준으로는 50%가 멸종했다는 추측도 나오고 있다. 실제로 소행성이 충돌했던 흔적으로 보이는 거대한 분화구가 중앙아메리카 유카탄 반도에서 발견되기도 했다.

지름 180km의 거대한 칙술룹 분화구였다. 또 다른 이론은 소행성 충돌이 격렬한 화산 활동으로 이어지면서 대멸종의 재앙을 불러왔다는 지적도 있다. 화산활동이 대재앙으로 이어지는 논리는 익히 알려진 바와 같다. 소행성 충돌과 대규모 화산활동이 일어나면 화산재를 비롯해서, 이 충돌로 인해 생긴 먼지, 파편이 하늘을 가리고, 태양빛을 차단하게 되고 이것으로 인해 식물들과 동물들은 멸종을 한다는 얘기다.

지구를 위협하는 소행성 찾기

이처럼 지구는 혜성과 소행성에 의한 충돌 위험에 놓여있다. 이 같은 시기 지난 6월 17일 새롭게 발견된 얼음 혜성 하나가 태양계 내, 지구 근처로 날아오고 있다고 알려져 관심을 끌었다. 스페이스닷컴에 따르면 지구를 위협하는 소행성을 찾기 위해 제작된 망원경이 새로운 혜성을 발견했다고 말했다. 천문학자들에 따르면 이 혜성은 오는 2013년 다행히 지구를 지나칠 것이며 근지점에서는 맨눈으로도 볼 수 있다고 했다.

당시 하와이에 있는 이 판-스타스(Pan-STARRS) 1 망원경은 6월 5, 6일 밤 새로운 혜성을 발견했으며, 다음날 다른 장비로도 확인했다. 하와이대학 천문학연구팀은 “C/2011 L4(PANSTARRS)으로 명명된 이 혜성은 오는 2013년 2월이나 3월께 태양으로부터 약 5000만 Km 거리까지 접근할 것으로 보인다. 이 거리는 태양과 수성의 거리와 같다.”고 전했다. 이 혜성이 지구에 가장 가까이 접근하는 2년여 뒤, 해가 진 직후 날씨가 좋다면 서쪽 하늘에서 그 모습을 볼 수가 있을 것으로 예상되고 있다.

천문학자들은 새로 발견된 혜성이 그때 하늘에 떠오르기를 기대하고 있다. 왜냐하면 그 혜성을 다시 볼 기회가 없기 때문이다. 연구팀의 리처드 웨인스콧 박사는 보고서를 통해 “새로 발견된 혜성은 포물선에 가까운 궤도를 가지고 있다. 이는 이 혜성이 태양에 처음 접근한다는 의미이고 한 번 지나치면 다시 돌아오지 않을 수 있다는 이야기다.”라고 말했다. 현재 C/2011 L4 혜성은 태양에서 약 12억 km 떨어져 있고 목성의 궤도 바깥에 있다.

지금은 너무도 희미해서 민감한 전자감지 기능을 가진 망원경으로만 볼 수가 있다. 이 혜성의 이름은 기존과 달리 발견자의 이름을 따르지 않고 이것을 발견한 망원경의 이름을 따서 지어졌다. 관련 연구자들이 너무 많았기 때문이다. 판-스타스 1 망원경은 지구에 충돌할지도 모를 위험한 소행성들을 감시하면서 이 혜성을 발견했다. 하지만 이 혜성은 “지구에 어떤 위험을 주지 않는다.”고 연구자들은 말했다.

이 망원경은 지름 1.8m의 거울과 세계에서 가장 큰 14억 픽셀의 디지털카메라를 장착하고 있다. 판 스타스 1 망원경은 45초마다 사진을 찍을 수 있으며 그 크기가 3GB에 육박한다. 혜성 C/2011 L4는 오르트 성운에서 온 것으로 보인다. 오르트 성운은 태양계 먼 외곽에 있는 얼음 물체들이 모여 있는 옅은 구름층이다. 한편 이 혜성은 아마도 멀리서 지나가는 항성의 영향으로 태양 쪽으로 던져진 것으로 보인다고 연구팀은 말했다.

지름 10km급 천체가 지구를 강타할 경우, 어떤 일이 일어날까?

이같이 혜성이나 소행성의 존재는 언제나 지구 생존과 뗄 수 없는 존재다. 다행이 이번에 발견된 혜성인 경우 지구를 스쳐가지만, 만약 지구로 향해 돌진한다면 아마 속수무책으로 인류의 재앙을 받아드려야 할지도 모른다. 지구가 태어난지 46억년 동안 무수한 혜성과 소행성이 지구에 충돌했으며 그 여파로 동·식물 등이 멸종하거나 자취를 감추는 일이 빈번했다.

실제로 지구는 소행성들의 충돌과 합체를 통해 성장했으며, 지금까지 170개가 넘는 충돌 흔적이 남아있다. 하지만 집채만 한 바위가 매년 1~5개꼴로 지구 상층대기에서 폭발하고 있다는 사실을 아는 사람은 많지 않을 것이다. 그렇다면 지름 10km급 천체가 지구를 강타할 경우, 어떤 일이 일어날까? 이 같은 ‘실제상황’이 벌어질 경우, 충돌 피해는 즉시 지구 전체로 확산되며, 대부분의 생물이 멸종위기에 처하는 것은 물론, 문명 자체가 파국을 맞게 된다.

미 로스 알라모스 국립연구소의 시뮬레이션 결과, 6km급 천체가 태평양 한복판에 낙하할 경우, 순간적으로 260km급 ‘크레이터’가 형성되며, 중심파고 430m인 해일이 아음속으로 전파되어 높이 40m인 ‘물의 장벽’이 도쿄 시내를 집어삼키게 된다. 낙하지점이 태평양일 경우 북미와 남미서부 해안, 동남아시아, 일본, 호주 등이 위험에 처하며, 북해 또는 대서양일 경우 유럽 서부 해안이 초토화된다.

혜성의 경우 소행성에 비해 충돌 빈도는 낮지만, 대기 진입속도가 빠르기 때문에 더 끔찍한 결과를 초래할 수도 있다. 물론 이러한 사건은 100년 동안 일어날 확률이 백만분의 일에 해당하며 수km에서 10km 사이의 소행성 충돌 역시 가능성이 매우 낮다. km급 이하 천체는 국지적인 재난을 부를 수는 있지만 이 또한 지구 전체에 걸쳐 심각한 사건이 될 가능성은 적은편이다.

우주환경 재난가능성 현실화

이같이 현 인류의 사회 경제적인 활동 무대가 우주공간으로 넓혀짐에 따라 우주환경의 갑작스러운 변화로 인한 재난 가능성이 현실화될 수도 있다. 이에 따라 우주환경에 대한 감시 및 예·경보시스템 구축 등 우주 재난에 대한 구체적인 대비가 필요한 시점이다. 우리에게 우주탐사와 우주여행이 그다지 놀랍지 않은 것은 그 실현 가능성을 알기에, 또한 우리의 삶의 터전이 무한한 우주로 뻗어나가고 있음을 느끼기 때문이다.
우주는 우리 인류와 가까워 졌으며, 그만큼 우주환경 변화에 대해 체계적이고 구체적인 대비가 필요한 순간이 다가오고 있다.